Der 1958 eingerichtete ESF gehört zu den Hauptfinanzierungsinstrumenten der EU zur Unterstützung nationaler politischer Maßnahmen, die darauf abzielen, Beschäftigung und Beschäftigungschancen zu erhöhen, die Arbeitsplatzqualität und die Arbeitsproduktivität zu verbessern und soziale Ausgrenzung sowie regionale Ungleichheiten bei der Beschäftigung abzubauen.

Als einer der fünf Europäischen Struktur- und Investitionsfonds (ESIF) ist der ESF auf die Verwirklichung der elf thematischen Ziele ausgerichtet, die für die ESIF im Programmplanungszeitraum 2014-2020 festgelegt wurden. Die Hauptprioritäten für den ESF sind insbesondere:

• Förderung nachhaltiger und hochwertiger Beschäftigung und Unterstützung der Mobilität der Arbeitskräfte
• Förderung der sozialen Inklusion und Bekämpfung von Armut und jeglicher Diskriminierung
• Investitionen in Bildung, Ausbildung und Berufsbildung für Kompetenzen und lebenslanges Lernen
• Verbesserung der institutionellen Kapazitäten von öffentlichen Behörden und Interessenträgern und der effizienten öffentlichen Verwaltung