MP3 ist die Abkürzung von MPEG -1 Audio Layer 3 (Moving Picture Expert Group), das ist ein Dateiformat zur verlustbehafteten Audiodatenkompression. Dabei werden jene Lautstärkepegel und Frequenzbänder ausgeblendet, die für das menschliche Gehör nicht wahrnehmbar sind. Der Speicherbedarf verringert sich dabei je nach Stärke der Kompression auf weniger als ein Zehntel, ohne dass vom Durchschnittskonsumenten Unterschiede zur CD-Qualität wahrgenommen werden können. Übliche Datenraten sind 128, 160, 192, 224, 256 und 320 kBit/s. Je höher die Datenrate, desto besser die Qualität, aber desto höher auch der Speicherbedarf.
MP3-Player brauchen weder CDs, Musikkassetten noch MiniDiscs; sie lesen Musik aus winzigen Speicherchips aus, die in Größen bis zu mehreren GB erhältlich sind. Durch den Wegfall beweglicher Teile sind diese Player ideal geeignet für unterwegs und haben die früher üblichen Walk- und Diskmen abgelöst. Daneben gibt es Player mit einer Mini-Festplatte mit 60 und mehr GB und Speichermöglichkeit von mehr als 1000 Stunden Musik. Der bekannteste Player ist mittlerweile der Apple iPod.
Berühmt geworden ist aber MP3 durch die Möglichkeit, Musik – weil speichersparend – auch über das Internet zu vertreiben. Siehe unter Tauschbörse.
Mittlerweile gibt es viele andere, auch qualitativ bessere Komprimierungsformate wie AAC, WMA, Ogg Vorbis, ATRAC, MP3 ist aber am weitesten verbreitet, weil es mit den meisten Playern kompatibel ist.
